Ernest Lepage 1905-1981

Les débuts d’un bryologue
L’abbé Ernest Lepage est né le 1er juin 1905 à Rimouski. Il fait ses études classiques au Petit Séminaire de Rimouski, de 1918 à 1926, et ses études théologiques au Grand Séminaire de la même ville, de 1926 à 1929. Son intérêt pour la botanique remonte à son cours classique. « L’un de ses professeurs, A.A. De Champlain, l’incite à l’observation des plantes dès 1925; ils deviendront de fréquents compagnons d’herborisation, (…). »ⁱ En 1929, et cela pendant quatre ans, l’abbé Lepage est vicaire à Saint-Moïse (Matapédia). De 1933 à 1936, Lepage étudie à l’École supérieure d’agriculture de Sainte-Anne-de-la-Pocatière et obtient un baccalauréat es sciences agricoles. Ce sera Elzéar Campagna (1898-1987), professeur de botanique dans cette même institution, qui l’introduit à l’étude des Cryptogamesⁱⁱ. Par la suite, Lepage enseigne à l’École moyenne d’agriculture de Rimouski jusqu’en 1961, tout en occupant parfois le poste de préfet des études. Il entreprend une maîtrise à temps partiel à l’Université Laval, de 1938 à 1943. Sa thèse, une liste annotée de la flore bryologique et lichénologique de la province de Québec, paraît dans Le Naturaliste canadien de 1943 à 1949, suivi d’un supplément au catalogue des hépatiques du Québec, en 1960.
Quelques originaux un peu barbus…

Dans son premier article consacré aux mousses et aux lichens, publié en 1935, l’abbé Lepage écrit que peu de naturalistes observent ces petites plantes que sont les mousses et les lichens.
Vous est-il arrivé, par un beau jour de la mi-mai, de parcourir la forêt et d’en suivre les sentiers, (…) ? Votre attention a, sans doute, été attirée, soit par les beaux conifères (…), soit par les érables développant leurs fleurs, ou les saules et les peupliers exhibant leurs chatons soyeux pour chanter leurs amours. Vous n’avez certes pas perdu votre temps.
Bien peu, cependant, n’ont jeté qu’un coup d’œil superficiel sur ces petites plantes, appelées mousses et lichens, qui tapissent le sol et mettent une sourdine à vos pas. Elles sont alors dans toute leur splendeur, et, chez celui qui veut bien se pencher jusqu’à elles pour en scruter les beautés et les merveilles, elles ne manquent pas d’éveiller les plus douces émotions. ⁱⁱⁱ

Dans la préface de sa thèse de maîtrise, Lepage constate encore que même dans les milieux scientifiques, « l’étude de la Bryologie a été considérée, depuis toujours, comme l’apanage de quelques originaux un peu barbus qui ont du temps à perdre autour des marécages et sur les rochers mousseux. »^iv Comme conséquence de ce préjugé, « le nombre de ceux qui se sont intéressés à cette section de la Botanique est fort restreint. Peu de collectionneurs. De vrais savants, encore moins. » ^v

L’abbé Lepage sera l’un de ces originaux. Dans ses premières herborisations, il se concentre surtout sur les bryophytes et les lichens. De 1931 à 1942, il explore le sud-est du Québec, de Montmagny à Québec, la région de Rimouski et la Gaspésie. Il publie ses découvertes, des listes et des additions de lichens, de mousses et d’hépatiques, dans La Bonne Terre, journal de l’École supérieure d’agriculture de Sainte-Anne de la Pocatière, les Programmes et les Annales de l’ACFAS, Le Naturaliste canadien et The Bryologist. Lors de la préparation de sa thèse, Lepage écrit au frère Marie-Victorin pour lui demander les coordonnées du « frère Arsène » (sic) et quelques renseignements sur des publications bryologiques^vi . Marie-Victorin lui répond qu’il s’agit du « Frère Anselme-Marie qui a collectionné des mousses et des hépatiques dans la région de La Tuque. »^vii Ce frère mariste, professeur à Mont-Rolland, avait auparavant herborisé dans la région de La Tuque ^viii. Le frère Marie-Anselme (1894-1954), f.m., a été d’une précieuse aide pour Lepage lors de leurs herborisations, car il est coauteur de ses additions dans les Annales de l’ACFAS.

Ernest Lepage, botaniste
Après le dépôt de sa thèse, en 1943, l’intérêt de Lepage pour les mousses, les hépatiques et les lichens semble diminuer pour occuper une place secondaire dans ses explorations botaniques^ix .Il continuera néanmoins à pratiquer à la bryologie, mais épisodiquement. Comme le mentionne Boivin, « jusqu’en 1940 son herbier se composera surtout de Mousses et de Lichens et il s’enrichissait de 200 à 300 spécimens par année ».^x Par la suite, ce sont surtout les plantes vasculaires qui s’y retrouvent, avec environ 1000 additions par année^xi .
En 1943, le père Louis-Marie (1896-1978) lui présente un ancien élève de l’Institut agricole d’Oka, le père Arthème Dutilly (1896-1973), o.m.i. C’est le début d’une longue collaboration qui se traduira par de nombreuses expéditions botaniques à la baie James, la baie d’Hudson et la baie d’Ungava, de 1944 à 1964. Ils descendent de nombreuses rivières qui se jettent dans ces baies du Nouveau-Québec et explorent aussi le Labrador et la région de Schefferville, pour un total de 7500 kilomètres en canot. À partir du milieu des années 1960, Lepage fait surtout ses herborisations dans la région de Rimouski. Il cesse ses herborisations en 1971 et prend sa retraite en 1975.
À la fin de sa vie, Lepage reçoit quelques honneurs, comme la médaille de la Fondation Marie-Victorin, en 1974, et un doctorat honoris causa de l’Université du Québec à Rimouski, en 1977. Il décède le 4 janvier 1981. Son héritage scientifique se traduit par 150 taxons nouveaux et des inventaires floristiques qui « permettent de jeter les bases d’une phytogéographie du Nouveau-Québec. »^xiii Son herbier vasculaire, contenant de 20 à 25000 plantes, est maintenant en possession de l’Université Laval. En 1964, le frère Fabius LeBlanc (1918-2000), s.c., bryologue au Département de Biologie de l’Université d’Ottawa, demande à l’abbé Lepage de lui céder son herbier de 5000 mousses et d’hépatiques. En juin 1967, Lepage le lui confie, puis, en 1976, l’herbier LeBlanc est acquis par l’Université Laval^xiii .

La bryologie dans les années 1940
Il est étonnant qu’au cours des années 1940, un botaniste amateur habitant en région, bachelier en sciences agricoles de l’Université Laval, décide de consacrer sa thèse à cette branche de la botanique alors que personne dans la province n’est véritablement en mesure de l’aider. L’abbé François-Hippolyte Dupret, P.S.S., bryologue de renom, était décédé en 1932 et le frère Marie-Victorin consacrait quant à lui ses énergies aux plantes vasculaires. Lepage mentionne dans la préface de sa thèse qu’il n’a « pas la prétention d’offrir un travail complet sur la flore bryologique du Québec, (…) »^xiv . Son but est plutôt de créer « une base sur laquelle on pourra s’appuyer pour faire faire de nouveaux pas à ce bébé qui fait ses premiers pas. »^xv Il a recours à des spécialistes aux États-Unis, comme Lellen Sterling Chenay (1858-1938), botaniste au State University of Wisconsin, et Alexander William Evans (1868-1959), bryologue à l’Université Yale, New Haven, Connecticut. Il ne manque également pas de nommer tous les Canadiens français qui l’ont aidé par des récoltes ou dans l’identification, comme le frère Marie-Anselme, les abbés Aldéric Beaulac et Conrad MacDuff, P.S.S., le révérend O. Lesieur, sulpicien, le révérend Gaspard Ducharme, c.s.v., Eugène A. Moxley, « qui a profité de l’expérience de l’abbé Dupret et qui nous aide maintenant à son tour »^xvi et Raymond Vinette, un jeune bryologue de Montréal, de même que ceux qui l’ont accompagné dans ses excursions botaniques, comme Lucien Dubé, du Laboratoire de Botanique de La Pocatière, et Elzéar Campagna. Sans ce réseau nord-américain et canadien-français, il eût été bien improbable que Lepage se soit lancé dans l’étude des bryophytes.

Envoi
« Permettez-moi, en terminant cette esquisse de la vie de cette petite flore, de faire cette proposition à ceux qui aimeraient scruter les merveilles des mousses et des lichens. Par une belle matinée du mois de mai, (…), escaladez la montagne et pénétrez dans ce véritable sanctuaire des mousses et des lichens; vous en reviendrez sûrement en enfourchant Pégase… » ^xvii

Remerciements
L’auteure remercie M. Jacques Cayouette pour sa participation à la documentation et la révision du texte.